对于各种口头的、文字的、实物的等历史资料进行发掘、搜集、整理、辨伪、考订，以求复原具体的个别的历史事实，这可谓之历史认识的感性阶段。不过，这不是从实践中直接接触认识对象获得的感知。这一点也是由认识对象的特点决定的，因为除了考古所提供的部分资料或某些方面的历史遗骸的残存外，大量的历史现象、历史活动无法直接感知。这种间接获得的认识，当着主要反映历史运动的表象时，它还处在认识的初级阶段，还没有达到认识历史运动的本质，因而应该称之为感性认识阶段。这一认识阶段对于历史科学工作者来说，是十分重要的，它是理性认识的前提和基础。只有依赖大量的比较全面、完整的对于认识对象的感知，才有可能正确反映认识对象的本质。在研究历史时，我们强调大量占有资料，实际就是为了获得更多的感性认识，从而为下一步飞跃为理性认识作准备。我们重视考据，也是基于这一道理。考据可以帮助我们弄清间接获得的感性认识是否符合历史现象的实际，订正记述中可能发生的各种误差。
但是，历史的认识不能停留在感性认识阶段。以往有些史家把历史认识限制在感性认识阶段或者满足于感性认识阶段，这是一种误解。历史认识不能到此完结。例如，我们研究汉高祖刘邦，先是尽量搜集整理有关这一课题的材料，逐步地就能大致搞清刘邦的身世、性格、才干、一生的作为以及反映那个时代的各种现象，等等。但是，到了这一步，是否就已达到历史科学认识的要求了呢？恐怕还不能说。因为，这时的认识还是零散的、缺乏内部联系的感性认识，还仅只接触到刘邦历史活动的种种现象。要正确分析刘邦的历史作为，正确评价刘邦的历史作用和历史局限，只有依赖理性认识。经过理性认识阶段，我们将有关刘邦的各种材料进行去粗取精，去伪存真，由此及彼，由表及里的改造制作，才能获得关于评价刘邦的科学认识，才初步符合历史科学的要求。可见，要想从一大堆枯燥的故纸中，恢复历史上的辉煌灿烂的琼楼玉宇，感性知识提供的是砖石瓦块，只有理性认识才是砌墙架梁的建筑师。理性认识是历史科学认识自己对象的高级阶段。理性认识不是搬弄空洞的词句或套用现成的公式，它是以大量的经过严格清理的感性材料为基础，并经过对这些材料的分析、综合、归纳、演绎，从而揭示历史过程运动的规律性。有了理性认识，就能分清错综复杂的历史现象中的主要现象与次要现象，就能找出历史现象的重复性与常规性，科学说明历史是一个充满矛盾而又互相联系的统一过程。