散会的当夜，周瑜又面见孙权，进一步分析双方的力量对比。周瑜说：“曹操下战书，声称八十万，完全是虚张声势，就把张子布等人吓住了。实际上，曹操只有十五六万人，已经十分疲乏，所得七八万荆州水军，尚未心服。曹操用疲病之卒，驱赶着狐疑之众来和东吴较量，是自来送死。主公给我五万精兵，就足以对付曹操了。”周瑜这一席话使孙权彻底安下心来，他说：“五万兵一时难以聚合，你先领三万兵前去对敌，我领大军继后。”孙权于是任命周瑜为左督，程普为右督，领兵三万，与曹军在赤壁山（今湖北赤壁西北）隔江对峙。
周瑜认为以少胜众只可智取，不可力敌。他趁曹军初到水上，还不习水战，且又在进行中没有准备应战，突然向曹军发起了进攻，打了一个胜仗。初战胜利，大大鼓舞了江东士气。曹操停止了前进，把大军收缩在江北，又下令把战船用铁链连接起来，在上边加紧训练士卒。周瑜又用黄盖诈降计，火攻曹军。曹军此役损失惨重，只得退回北方。孙刘联军经过一年的征战，刘备得了江南四郡，周瑜占了江北的南郡、江夏等郡。自此，三国鼎立的局面基本形成。
三、说孙权，进西川，巴丘殒命
《三国演义》把周瑜描写成一个气度褊狭、忌才妒能的人物，被诸葛亮用计气死。实际上，周瑜是一个儒雅风流、气度轩昂，很有大将风度的人物。周瑜精通音乐，醉酒之时也能听辨出曲子是否弹奏得准确。所以，江东流行着这样的话：“曲有误，周郎顾。”