徐阶字子升，是松江华亭人氏，和严阁老一样，南方汉子一枚。他小时候就与众不同，曾两次死里逃生，一次是在周岁时，不小心掉井里去了，家人赶紧把他捞上来，抢救了三天，徐阶才苏醒；第二次是在五岁时，从高高的山岭上掉下去，本以为难逃一死，没想到衣服挂在了树枝上，安然无恙，只是受了点惊吓。当地老百姓听说徐阶的遭遇，都感觉很神奇。俗话说：大难不死，必有后福，徐阶真的有后福吗？
长大后，徐阶个子短小，皮肤白皙，俨然一副书生模样，嘉靖二年（公元1523年）中进士，被封为翰林院编修。早年的徐阶年轻气盛，仗义执言，不畏官场险恶。嘉靖皇帝准备采纳张璁的提议：除去孔子王号，简化祭祀礼仪，于是就让儒臣们讨论讨论。大家都没有意见，唯独徐阶坚决反对。张璁气得火冒三丈，我的主张，你小子也敢反驳？徐阶根本不怕张璁，和他针锋相对。张璁愤怒地说：“你背叛我！”徐阶感觉很好笑：“背叛的前提是依附，请问我什么时候投靠过你了？”此时张璁通过大礼议上位，成为皇帝面前的红人，徐阶得罪了他，没有好果子吃，被贬为延平府推官。在地方期间，徐阶捕捉盗贼，兴办学堂，政绩卓著，官升得也很快，从黄州府同知、浙江按察佥事，再到江西按察副使，最后回到京城，担任礼部右侍郎、礼部尚书。