从传统观念来看，《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》被称为“经”，《左传》、《公羊传》、《谷梁传》属于《春秋经》的“传”，《礼记》、《孝经》、《论语》、《孟子》被称为“记”，《尔雅》是汉代经师的训诂之作。“经”的地位最高，“传”、“记”次之，《尔雅》为最低。十三经的形成经历了一个长期的过程。在汉代，以《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》为“五经”，受到政府的重视，立于学官。唐朝时期，又增加了《仪礼》和《春秋》三传，形成了“九经”。五代时，又收入《论语》和《孟子》，形成“十一经”。到了南宋时期，又加上了《尔雅》和《孝经》，“十三经”最终确立。“十三经”在古代中国有着高不可攀的地位，每一经都有皇帝钦定的权威注释，南宋时被汇编成规模宏大的《十三经注疏》。这部内容丰富的丛书，保留了许多珍贵的史料和文献，具有巨大的价值。