曹操见谋臣不肯给自己定罪，便要拔剑自刎。部下急忙拉住曹操，劝阻道：“您是统帅，责任重大，怎么能随便轻生呢？”
曹操叹了口气说：“正因为我是统帅，所以更应该自觉遵守法令，即使不处死，也一定要受到处罚！”说着，用剑“唰”的一下割断了自己的一绺头发。
古人认为身体发肤受之父母，不能随便损毁，所以，在那个时候，割掉自己的头发就算是一种象征性的刑罚。曹操割发代首的事情，立即在全军将士中传开。士兵们见曹操这样严格要求自己，于是人人自觉遵守军令，不敢违犯。
有些人认为，曹操这么做未免多余，他是军队的主帅，就算真的犯了什么错误，也没必要拔剑自刎。但事实上，正是因为曹操三军主帅的身份，他才更应该以身作则，因为曹操非常清楚，政令是他颁布的，所以在他触犯了政令时，军中所有的人都会看着他。在将士们的心里，他是三军的“老大”，也自然就是三军的表率，如果他自己在关键的时候都不能起到表率作用，那么以后谁还会去遵从他的政令呢? 虽然曹操只是以割发代替削首，但是这无疑等于告诉了全体将士，他绝对是一个以身作则的人。