宁玛派重个人实修，奉大乘思想，不置寺院，觅隐秘山洞，修持岩藏或心中取得的莲华生大士所传密法。后来规模益广，形成六大传承，即噶妥、白玉、竹箐、雪谦、多吉扎、敏珠林寺，盛行于康藏、青海、四川等地，至16、17世纪，始有较具规模的寺院，且发展快速，海内外承侍此派受法修行者众多。
二、噶举派（白教）
本派祖师玛尔巴，亲自到印度向密教大师那洛巴修学密法，回藏后成为噶举派的开祖。噶举派注重口口传授。噶，意指“佛语”或“师长的言教”；举，意为“传承”。此派在修法时穿着白色僧裙（玛尔巴沿袭自印度习俗），别称“白教”。
玛尔巴传授“喜金刚”[67]、“密集金刚”、“大手印”[68]等密法，并全力投入梵典汉译的工作。他以在家居士身份传法灌顶，门下弟子以米拉日巴[69]最为杰出，是藏传佛教史上著名的诗人圣者。米拉日巴的再传弟子冈波巴[70]，其弟子分为四大派和八小派[71]，其中，都松钦巴所创立的噶玛噶举派，即第一世噶玛巴[72]，以活佛转世的方式传承此派，至今已转世至第十七世，从二世开始为忽必烈之师，乃至十世皆为元朝皇帝的教授师。