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薛仁贵不去搅和政治，不代表政治不会玩弄他。薛仁贵一生最大的一次战败，就是拜政治所赐。
唐高宗在位时，唐朝与吐蕃关系微妙。唐太宗去世一年后，吐蕃赞普松赞干布也撒手人寰，随着文成公主入藏而结成的亲戚关系，转眼间就被战火所取代。吐蕃权臣噶尔·东赞是一个狂热的鹰派，他掌权后，辅佐幼主推行对外扩张政策。西域狼烟四起，尤其是吐蕃与唐朝争夺吐谷浑的战争最为激烈。
咸亨元年（670年），吐蕃咄咄逼人，攻陷西域十八州，唐高宗决定出兵救援吐谷浑，以薛仁贵为逻娑道行军大总管，率军十万征讨吐蕃。逻娑，即拉萨，可见唐高宗这次军事行动，是以彻底平定吐蕃为最终目标的。学者王小甫评价道：“以逻娑为出师之名，或许有胜利后直捣黄龙之意”。
朝廷却给薛仁贵塞了一个不靠谱的副将郭待封。这个郭待封，此前曾经担任李勣的副将，还是开国名将郭孝恪之子，典型的官二代，才能平平，只是靠着他老爹和一帮开国功臣的关系混资历。他轻视贫民出身的薛仁贵，甚至自我感觉良好，认为这次作战就该自己担任总司令，一路上任性妄为，“耻在仁贵之下，多违节度”。
唐军一开始进展顺利，在大非川（在今青海中部）分兵后，薛仁贵率领的前锋部队一路奔袭，多有杀掠，获得牛、羊万余头，但薛仁贵久经沙场，知道唐军在高原环境下作战疲惫不堪。他原定计划是郭待封率领的辎重部队在大非岭（今鄂拉山口）设栅固守，自己在前方疾进，互相照应。