《大明会典》的体例大要以六部为纲，首列宗人府，其下依吏、户、礼、兵、刑、工六部与都察院、六科以及各寺、府、监、司等为序，详述其职掌及历年事例。明神宗在万历重修《大明会典》序中说：“辑累朝之法令，定一代之章程。鸿纲纤目，灿然具备。”《四库全书总目提要》也指出：“凡史志之所未详，此皆具有始末，足以备后来之考证。”这大致反映了这部书在内容和编纂上的特点。《大明会典》以诸司职掌为主，不仅反映了诸职掌的基本情况和历史变化，也反映出丰富的社会历史内容，如各个部门都记载有具体的统计数字，田土、户口、驻军、粮饷等，比《明史》各志要详细得多。
《大明会典》的资料来源，是以洪武二十六年（1393年）刊布的《诸司职掌》为主，参以当代有关典章制度的史籍《皇明祖训》、《大诰》、《大明令》、《大明集礼》、《洪武礼制》、《礼仪定式》、《稽古定制》、《孝慈录》、《教民榜文》、《大明律》、《军法定律》、《宪纲》等，并附以洪武以后历年的有关事例。臣僚题本一经圣旨“是”了的，“准议”了的，“准拟”了的，都成了“题准”和“奏准”。这“题准”和“奏准”在当时都奉以为“例”，它完全具有律令的性质。一般在纂修会典前，“先行文各该衙门选委司属官，将节年题准见行事例，分类编集，呈送堂上官校勘明白，候开馆之日，送入史馆，以备采择”。