秦始皇的信还没有发出，便死了。赵高和李斯商量，便决定篡改遗诏。
赵高本是宦官，后来深得秦始皇的喜爱，他又教胡亥学法律，所以他希望胡亥继承皇位。另外他知道，胡亥没有志向，只知玩乐。所以赵高和丞相李斯便勾结在一起，想害死太子扶苏。
扶苏为人正直，而且深明大义，由于“焚书”事件与丞相李斯一直有矛盾，后来矛盾越来越深，不断激化。李斯参了扶苏一本，秦始皇便把扶苏派出宫去。所以赵高对李斯一说要杀扶苏，李斯便立即答应了。
他们二人把秦始皇的宝剑摘了下来，派人交给了太子扶苏，说是父皇送给他的。由于太子和李斯的关系很僵，而秦始皇又很信任李斯，所以，后来秦始皇也慢慢地不喜欢长子扶苏了。扶苏看到父王的宝剑，知道父王不喜欢自己，想让自己死，便刎颈而亡。
扶苏死后，李斯和赵高抬着秦始皇的尸体往咸阳赶路。由于天气炎热，秦始皇的尸体有些发臭，但李斯为了封锁秦始皇已死的消息，只好派士兵抬了几筐烂鱼，以此来打消人们的疑虑。
到了咸阳，李斯、赵高盗用秦始皇的名义，立胡亥为太子。胡亥成为太子之后，才宣布秦始皇已死。胡亥继承皇位，当上了秦二世。
赵高、李斯和胡亥篡夺皇位的事还是走漏了风声。胡亥的几个哥哥非常不满，扬言要推倒胡亥，结果有的被悄悄杀掉，有的被找借口杀掉。胡亥还不罢休，又杀了与他不和的几个姐姐，一时间，宫中十分恐怖，大臣们很是不满。